Épitrochléite (golfer’s elbow) : douleur interne du coude et traitements

L’épitrochléite, également appelée épicondylalgie médiale ou golfer’s elbow, provoque une douleur sur la face interne du coude, près de la saillie osseuse appelée épicondyle médial ou épitrochlée. Elle concerne surtout l’insertion des muscles qui fléchissent le poignet et les doigts et participent à la rotation de l’avant-bras. Malgré son surnom, elle touche aussi les personnes qui ne jouent pas au golf : bricolage, jardinage, musculation, sports de raquette et travail manuel sollicitent en effet les mêmes tendons.

L’enjeu est d’identifier la structure responsable de la douleur, d’adapter la charge imposée au tendon et de rechercher une compression du nerf ulnaire en cas de fourmillements de l’annulaire ou de l’auriculaire. En tant que chirurgien du coude à Paris 16 et à Quincy-sous-Sénart, je propose d’abord un traitement sans chirurgie ; la récupération demande souvent plusieurs mois [1, 2].

Chiffres et notions clés

Épitrochléite ou épicondylite : quelle différence ?

L’épitrochléite se situe du côté interne du coude, près du tronc. L’épicondylite latérale (tennis elbow) concerne en revanche les tendons du côté externe. Les deux affections peuvent apparaître après une augmentation trop rapide des efforts, mais les muscles, les gestes douloureux et les diagnostics à écarter diffèrent. Le terme « tendinite » reste courant, alors qu’une douleur chronique correspond souvent à une tendinopathie : le tendon supporte moins bien la charge, sans simple inflammation aiguë.

Le tendon commun des fléchisseurs s’attache à l’épicondyle médial. Serrer un outil, porter une charge avec le poignet fléchi ou accélérer brusquement un geste de lancer le met ainsi en tension. Une douleur à cet endroit n’est pourtant pas toujours une épitrochléite : l’articulation, le ligament collatéral médial et le nerf ulnaire peuvent aussi être en cause. C’est pourquoi un examen ciblé précède la prescription d’exercices ou d’une infiltration.

Épitrochléite, épicondylite médiale ou golfer’s elbow : la douleur siège à la face interne du coude, sur l’insertion du tendon fléchisseur commun (illustration Dr Kilinc).

Comment se développe une épitrochléite ?

Les muscles qui fléchissent le poignet et les doigts, ainsi que le rond pronateur, qui tourne l’avant-bras paume vers le bas, s’insèrent par un tendon commun sur l’épicondyle médial. Lors d’une prise serrée, d’un geste de lancer ou d’un swing de golf, ce tendon est mis en tension de façon répétée. Lorsque les contraintes dépassent ses capacités de récupération, des micro-lésions s’accumulent et cicatrisent mal [6].

Il s’agit donc surtout d’une tendinopathie : le tendon se remanie et résiste moins bien à la charge, sans véritable inflammation aiguë. Ce processus progressif peut aboutir à une désorganisation durable du tissu, parfois à une fibrose ou à des calcifications. Chez le sportif lanceur, la douleur apparaît d’ailleurs surtout à l’armé du bras puis au début de l’accélération [6].

Épitrochléite du golfeur : la prise du club sollicite les fléchisseurs du poignet, dont le tendon commun s’insère sur l’épicondyle médial (illustration Dr Kilinc).

De la surcharge à la tendinopathie

Qui est concerné ?

L’épitrochléite est nettement moins fréquente que l’épicondylite latérale. Dans une étude de population finlandaise, sa prévalence était de 0,4 % chez les 30 à 64 ans, contre 1,3 % pour l’épicondylite latérale ; elle culminait entre 45 et 54 ans, sans différence entre hommes et femmes. Les gestes répétitifs, les efforts en force, le tabac et l’obésité y étaient associés de façon indépendante [7].

Quels sont les symptômes de l’épitrochléite ?

La douleur est localisée à la partie interne du coude et peut descendre sur la face antérieure de l’avant-bras. Elle apparaît lors d’une prise serrée, d’un mouvement répété du poignet, du soulèvement d’un objet ou du retour au sport. La palpation de l’insertion tendineuse est sensible, et la flexion du poignet ou la rotation de l’avant-bras contre résistance reproduit les symptômes. Le coude conserve habituellement une bonne mobilité, même si certains mouvements deviennent pénibles.

Une faiblesse ressentie à la préhension traduit souvent la douleur, sans signifier forcément une déchirure importante. En revanche, une douleur brutale après un traumatisme, un hématome, un blocage articulaire ou une véritable perte de force imposent de rechercher une autre lésion. De même, une douleur exclusivement nocturne ou des symptômes neurologiques isolés font reconsidérer le diagnostic.

Épitrochléite ou compression du nerf ulnaire ?

Le nerf ulnaire passe juste derrière l’épicondyle médial. Sa compression au coude provoque des fourmillements ou un engourdissement de l’auriculaire et de la moitié de l’annulaire, parfois une maladresse et, dans les formes avancées, une faiblesse des muscles de la main. Une épitrochléite donne plutôt une douleur déclenchée par la contraction et l’appui sur le tendon. Les deux problèmes peuvent coexister ; traiter le tendon seul ne ferait alors pas disparaître des fourmillements dus au nerf.

L’examen recherche donc la sensibilité, la force des muscles de la main et la reproduction des fourmillements lorsque le coude reste fléchi. Un électromyogramme (EMG) est demandé si une atteinte du nerf est suspectée, surtout devant des symptômes persistants ou un déficit ; il n’est pas nécessaire pour confirmer une simple tendinopathie. Chez un sportif lanceur, il faut également apprécier la stabilité ligamentaire du coude [2].

Test de flexion du coude et signe de Tinel : ils recherchent une atteinte associée du nerf ulnaire (illustration Dr Kilinc).

Quels sont les traitements de l’épitrochléite ?

Le traitement de l’épitrochléite commence presque toujours sans chirurgie. Il associe l’adaptation des efforts et une rééducation progressive ; les injections se discutent dans des situations choisies. La récupération demande souvent plusieurs mois et s’apprécie sur le retour aux gestes utiles [1, 2].

Comparatif des traitements

Le premier objectif est de réduire temporairement les gestes qui déclenchent les fortes douleurs, puis de réintroduire progressivement la charge. Il faut par exemple adapter la prise d’un outil, la fréquence d’un geste, le volume d’entraînement ou la façon de porter les charges. En revanche, le repos strict prolongé n’est pas un programme de récupération : un tendon trop peu sollicité reste peu tolérant lorsque l’activité reprend. Des antalgiques ou un anti-inflammatoire local peuvent aussi être discutés, sans remplacer l’adaptation des contraintes.

Quelle place pour la rééducation et les exercices excentriques ?

La rééducation met en place une progression individualisée. D’abord, des contractions isométriques aident à solliciter à nouveau les muscles dans une amplitude tolérée. Ensuite, le renforcement évolue vers des exercices lents en flexion du poignet et en rotation de l’avant-bras, concentriques puis excentriques, avant de reproduire les gestes professionnels ou sportifs. Les muscles de l’épaule et de l’omoplate ainsi que la technique de préhension sont également évalués si l’activité l’exige.

Une gêne modérée et transitoire pendant l’exercice reste compatible avec la progression, alors qu’une aggravation nette et durable appelle un ajustement. Les études spécifiques à l’épitrochléite sont moins nombreuses que celles sur le tennis elbow ; une revue systématique soutient néanmoins l’usage d’exercices et de mobilisations, avec une certitude variable selon les protocoles [1, 3]. On ne peut donc pas promettre qu’un seul exercice guérira chaque patient.

Épitrochléite : exercices d’étirement et de renforcement des fléchisseurs du poignet, à adapter avec le kinésithérapeute (illustration Dr Kilinc).

Les exercices illustrés

1. Poignet abaissé (excentrique) : avant-bras posé sur la cuisse, paume vers le haut, laissez descendre lentement le poids en le freinant.
2. Flexion du poignet (concentrique) : remontez le poids en fléchissant le poignet, sans décoller l’avant-bras.
3. Bras tendu : coude tendu devant vous, paume vers le haut ; c’est la position de départ de l’étirement.
4. Étirement des fléchisseurs : avec l’autre main, ramenez doucement les doigts et le poignet vers l’arrière jusqu’à sentir une tension à l’avant de l’avant-bras, sans douleur vive.

Le poids, le nombre de répétitions et la fréquence sont fixés avec le kinésithérapeute, puis augmentés progressivement. En pratique, une gêne modérée qui disparaît rapidement reste acceptable ; en revanche, une douleur qui persiste le lendemain impose d’alléger la charge [1].

Une infiltration de corticoïde peut diminuer temporairement la douleur dans des situations choisies. Elle ne corrige pas à elle seule les contraintes qui ont favorisé la tendinopathie, et une amélioration rapide ne signifie pas que le tendon tolère déjà une pleine charge. Les injections répétées près d’un tendon et du nerf ulnaire nécessitent donc une discussion prudente. Les ondes de choc peuvent aussi être envisagées dans certaines formes persistantes, mais les protocoles et la qualité des données spécifiques à l’épitrochléite restent hétérogènes.

Que disent les études sur le PRP ?

Les préparations, les techniques d’injection et les critères de jugement diffèrent beaucoup d’une étude à l’autre ; les petits effectifs et le manque de comparaisons robustes limitent ainsi la confiance dans un bénéfice durable. Il faut aussi éviter d’appliquer directement au coude interne des résultats obtenus pour l’épicondylite externe. Une revue sur le PRP comparé à la chirurgie dans l’épitrochléite repose sur peu d’études et ne démontre pas une efficacité supérieure aux soins conservateurs bien conduits [4].

Quand discuter une opération de l’épitrochléite ?

Une chirurgie reste rare. Elle se discute lorsque la douleur et la limitation persistent malgré plusieurs mois de traitement adapté, que le diagnostic a été réévalué et que la gêne est réellement importante. Le geste vise généralement les tissus tendineux pathologiques, avec une réinsertion ou une réparation selon les constatations. La proximité du nerf ulnaire impose en outre de documenter ses symptômes avant l’opération.

Les séries publiées rapportent une amélioration chez de nombreux patients sélectionnés, mais elles sont surtout observationnelles et les techniques diffèrent. Une revue systématique récente souligne ces limites et l’importance de décrire une atteinte du nerf ulnaire avant l’opération [5]. Enfin, la cicatrisation et la reprise des efforts prennent du temps : l’intervention ne dispense pas d’une réadaptation progressive et ne garantit pas la disparition complète de la douleur.

Reprendre le golf, la musculation ou le travail manuel

La reprise dépend davantage de la tolérance à la charge que d’une date identique pour tous. Pour un golfeur, on commence par exemple par le putting ou des gestes courts, puis on augmente le nombre de coups, la vitesse et enfin les gestes les plus puissants. Pour la musculation, réduire provisoirement les prises serrées et les séries qui sollicitent fortement les fléchisseurs permet de maintenir d’autres activités. Au travail, les outils, la répétition et le temps de récupération entre les tâches comptent autant que la force maximale.

Ma prise en charge de l’épitrochléite à Paris

Chirurgien du coude et du membre supérieur à Paris 16e (Clinique Jouvenet) et à Quincy-sous-Sénart (Hôpital Privé Claude Galien), je distingue d’abord la tendinopathie, une atteinte du nerf ulnaire et les autres causes de douleur interne du coude. Je propose ensuite une progression adaptée : adaptation des efforts, rééducation, injection si besoin et, rarement, chirurgie.

Voir aussi l’épicondylite latérale (tennis elbow), la compression du nerf ulnaire au coude et les autres pathologies du coude.

Questions fréquentes sur l’épitrochléite

Références

1. AAOS OrthoInfo. Therapeutic Exercise Program for Epicondylitis. orthoinfo.aaos.org.
2. Konarski W, Poboży T, Poboży K, et al. Current concepts of natural course and in management of medial epicondylitis: a clinical overview. Orthop Rev (Pavia), 2023;15:84275. PMID 37701778.
3. Hoogvliet P, Randsdorp MS, Dingemanse R, Koes BW, Huisstede BM. Does effectiveness of exercise therapy and mobilisation techniques offer guidance for the treatment of lateral and medial epicondylitis? A systematic review. Br J Sports Med, 2013;47(17):1112-1119. PMID 23709519.
4. Alzahrani WM. Platelet-rich plasma injections as an alternative to surgery in treating patients with medial epicondylitis: a systematic review. Cureus, 2022;14(8):e28378. PMID 36171858.
5. Barakat A, Jha G, Raval P, Abourisha E, Divall P, Singh HP, et al. Systematic review of surgical techniques for medial epicondylitis: evaluating the impact of preoperative injections and concomitant ulnar neuritis on outcomes. Ann R Coll Surg Engl, 2025;107(7):457-468. PMID 40131732.
6. Amin NH, Kumar NS, Schickendantz MS. Medial epicondylitis: evaluation and management. J Am Acad Orthop Surg, 2015;23(6):348-55. PMID 26001427.
7. Shiri R, Viikari-Juntura E, Varonen H, Heliövaara M. Prevalence and determinants of lateral and medial epicondylitis: a population study. Am J Epidemiol, 2006;164(11):1065-74. PMID 16968862.